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En 1544 el Rey de España conquista la Isla de Tabarka, frente a la costa de Túnez, y la cede a la familia Lomellini, para que explotara su banco coralífero, la amurallara y la defendiera del acoso de los corsarios. Los Lomellini se ocuparon también de controlar los movimientos de los tunecinos, en aquellos momentos enemigos de la Corona de España, y de colonizar la isla con italianos procedentes de Génova. Tabarka fue transformándose con los años en un punto estratégico del comercio mediterráneo, de tal forma que en el siglo XVIII su población llegó a ser de dos mil personas, pero ya comenzaba a disminuir la explotación del coral y también había guerra entre Túnez y Argelia, de modo que comenzó la diáspora tabarkina hacia otros puntos del Mediterráneo.
En 1736 Carlos Manuel III, Rey de Cerdeña, se propuso poblar la isla de San Pietro, rica en coral, pesca de atún y en explotaciones salineras, para que pudiera servir como punto de vigilancia, evitando que sirviera como refugio de corsarios. Trescientos tabarkinos procedentes de la isla de Túnez se instalaron en San Pietro, y terminarían construyendo la ciudad de Carloforte.
Cinco años más tarde, en 1741, el Bey de Túnez toma la isla y hace prisioneros a los 840 tabarkinos que aún vivían en ella. Algunos fueron liberados entre los años 1751 y 1753, por el Papa y del Rey de Cerdeña, y trasladados a otra isla cercana a Carloforte, la isla de San Antíoco., donde fundaron la ciudad de Calasetta.
Por tanto, la segunda Tabarka del Mediterráneo sería San Pietro y la tercera San Antíoco, donde los tabarkinos mantuvieron la explotación del coral, la de sus salinas y la pesca del atún, al igual que en la Tabarka tunecina.
Los trescientos tabarkinos que aún quedaban en poder del Bey de Túnez fueron vendidos como esclavos en a Argelia, donde pasaron 13 años en condición de esclavitud. En diciembre de 1768 el Rey Carlos III influido por el Conde de Aranda, que tenía interés en fortificar y poblar la isla de San Pablo, o Isla Plana, frente a la bahía de Santa Pola para impedir que sirviera como refugio de corsarios-, negocia la liberación de los trescientos tabarkinos. La libertad llega (Atención a la fecha) el día 8 de diciembre de 1768. Las primeras familias de tabarkinos llegan a Cartagena en ese mes de diciembre y posteriormente, en marzo el resto desembarcó en Alicante: un total de 68 familias y 32 personas sin núcleo familiar, a las que se concede la explotación y propiedad de la Isla de San Pablo, a la que llamaron Nueva Tabarca ¡La cuarta Tabarka del Mediterráneo!
En 1770 se construye la Iglesia de Nueva Tabarca, dedicada a tres patrones: San Pablo, por el nombre de la isla; San Pedro como patrón de los pescadores, y a La Inmaculada Concepción en conmemoración del día en el que fueron liberados los trescientos tabarkinos por el Rey Carlos III: el 8 de diciembre de 1768.
En aquel año, Torrevieja era un núcleo de unas pocas casas de pescadores junto a la torre vigía cercana al poblado de La Mata. Hacía unos pocos años, se había iniciado la explotación de la laguna grande, al cederla el Concejo de Orihuela al Estado.
La ciudad de Torrevieja se comenzó a formar alrededor de las pocas barracas de pescadores que existían junto a la torre de vigilancia de la actual Torrevieja, y muchos de esos tabarkinos que desembarcaron en Cartagena en diciembre de 1768 prefirieron quedarse en Torrevieja, que les ofrecía la posibilidad de trabajar en las salinas, antes que esperar a que les cedieran la isla de Nueva Tabarca. Otros tabarkinos y genoveses llegaron en los años sucesivos. En 1795 el número de habitantes de La Mata y Torrevieja era de 106 vecinos, y la gran mayoría de estos vecinos procedían de la Tabarka tunecina y de Génova.
Torrevieja, aunque no sea una isla, bien puede ser la quinta Tabarka del Mediterráneo: también tiene salinas, se dedica a la pesca y su Patrona, al igual que en la isla de Tabarca actual, es ¡La Inmaculada Concepción! para conmemorar aquel 8 de diciembre de 1768.
El ilustre torrevejense Joaquín Montero escribió un libro titulado “Dos siglos de Historia de la parroquia de la Inmaculada en Torrevieja”, escrito con gran cariño y devoción hacia la Patrona de Torrevieja. Describe Joaquín en el capítulo titulado “Elección de la Purísima como patrona nuestra” Se ha perdido en el recuerdo de los hombres el motivo de tal elección. No hubo aquí, como en otros lugares, apariciones de la Virgen pidiendo que se atribuyese una ermita o algo parecido. La elección de la Purísima como Patrona de Torrevieja debió ser de una manera sistemática.
Pues para alegría y satisfacción de todos aquellos que se hayan hecho a lo largo del tiempo la pregunta de por qué la Purísima es la Patrona de Torrevieja, aunque ningún documento así lo afirme, a mí me gusta pensar que lo es, porque gran parte de los primeros pobladores del núcleo actual de la ciudad fueron los tabarkinos, que hicieron patrona a la Purísima Concepción en recuerdo de ese día 8 de diciembre de 1768 en el que encontraron su libertad en Torrevieja …. LA QUINTA TABARKA DEL MEDITERRANEO.
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