1781. El San Juan Nepomuceno captura al mayor buque corsario británico del Caribe. Por Rafael María Molina

El San Juan Nepomuceno fue uno de los buques más poderosos de la Armada española de finales del siglo XVIII. Construido en los astilleros militares de Guarnizo, en Cantabria entre 1765 y 1766, tenía 74 cañones, un peso de 2700 toneladas y una tripulación de 530 hombres. En esos mismos años de 1765 y 1766, la Armada española construyó otros cuatro buques como él.

 

El Nepomuceno participó  en diversas campañas y guerras sobretodo contra la marina británica, que era la más fuerte del mundo en esa época, aunque también contra la Francia revolucionaria. Terminó sus días después de casi 40 años de honroso servicio, tras ser capturado semidestruido por la marina británica en la batalla de Trafalgar, donde su comandante, el vasco Cosme Damián Churruca murió heroicamente.

 

Uno de sus mayores éxitos fue la captura de la fragata corsaria británica “Ellis” en 1781, durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos. El 14 de diciembre de 1781, el Nepomuceno, entonces al mando del capitán de navío José Pereda, yendo como buque insignia del almirante Juan Tomaseo, cuya división de navíos españoles daba escolta a 8 mercantes desde Santo Domingo a Cuba.

 

En la mañana del 14 de diciembre, hallándose sobre el llamado Mole de San Nicolás, en la isla de Santo Domingo, el Nepomuceno dio vista a 3 buques enemigos lanzándose en su persecución junto al bergantín español “Renombrado”. Sobre las 2 de la tarde se entabló combate entre los dos buques ingleses perseguidos y los dos buques españoles.

 

Ya sobre las 3 el buque británico más fuerte y el Nepomuceno entablaron un duro intercambio artillero pero el buque inglés llevó la peor parte por su inferior capacidad artillera sufriendo graves daños en las velas y finalmente se rindió arriando su bandera. Era la fragata corsaria “Ellis” de casi 30 cañones y era propiedad del gobernador de Jamaica Sir John Dalling. Este buque estaba considerado el corsario inglés más peligroso del Caribe pues solo en 1781 había hecho 42 presas francesas y españolas. El otro buque inglés también fue apresado. Era un barco corsario de menor tamaño.

 

La “Ellis” fue incorporada a la Armada española, donde fue rebautizada como “Héroe”, como corbeta. El San Juan Nepomuceno haría otra captura de importancia el 17 de febrero de 1782 la de la fragata corsaria británica “London”, de 30 cañones, en aguas de Jamaica. Este buque también fue incorporado a la marina española.

 

El San Juan Nepomuceno, años más tarde, en 1805, en la batalla de Trafalgar fue uno de los dos últimos buques que se rindieron después, de un duelo heroico contra 4 navíos británicos. Tenía 250 bajas y su comandante, Churruca, murió desangrado cuando una bala de cañón británica le arrancó una pierna. Los ingleses quisieron recuperar el buque pero estando semidestruido, solo pudieron convertirlo en pontón flotante en aguas de Gibraltar, hasta que fue definitivamente dado de baja en 1818. Habla en favor de los ingleses el hecho de que siendo pontón colocaron una placa en memoria de Churruca en su antigua cámara de mando, como homenaje a su valor.

 

Fuente: “Presas de la Armada española 1778- 1828: listado de buques de guerra apresados e incorporados a la Real Armada por apresamiento”. Rubén Vela. 2017