Cassandra Wilson, una de las voces más personales e influyentes del jazz estadounidense de las últimas décadas, ha muerto a los 70 años en su Jackson natal, en Misisipi. La cantante, compositora y productora falleció el martes por la mañana, según confirmó el forense del condado de Hinds. La causa de la muerte no ha sido comunicada.
Su desaparición pone fin a una trayectoria excepcional, marcada por la capacidad de llevar el jazz mucho más allá de sus fronteras tradicionales sin perder nunca su identidad. Ganadora de dos premios Grammy, distinguida en varias ocasiones por DownBeat, reconocida con el Miles Davis Prize del Festival Internacional de Jazz de Montreal y elegida por Time como «America’s Best Singer» en 2001, Wilson recibió en 2022 uno de los mayores reconocimientos posibles en su país: el título de NEA Jazz Master, reservado por el National Endowment for the Arts a las grandes figuras de la historia del género.
Una voz que cambió los límites del jazz
Nacida en Jackson en 1955, Wilson creció en una familia vinculada a la música y comenzó a estudiar piano desde niña. Más tarde incorporó la guitarra y desarrolló una formación que terminaría alejándola de cualquier clasificación sencilla.
Su paso durante los años ochenta por el colectivo M-Base, impulsado por músicos como Steve Coleman, fue decisivo para su evolución artística. Aquel movimiento buscaba nuevas formas de entender la improvisación y mezclaba el jazz con influencias procedentes del funk y otras músicas afroamericanas.
Tras trasladarse a Nueva York, Wilson comenzó a construir una carrera propia durante una década en la que todavía debía abrirse camino en un circuito jazzístico que concedía mucho más protagonismo a los instrumentistas. Su primer álbum como líder, Point of View, apareció en 1986 y ya mostraba una intérprete dispuesta a recorrer territorios poco convencionales.
Pero sería en los años noventa cuando alcanzaría su plena dimensión artística.
El salto a la fama con Blue Note
El fichaje por Blue Note Records, una de las grandes casas discográficas de la historia del jazz, abrió la etapa fundamental de su carrera.
En 1993 publicó Blue Light ‘til Dawn, un disco que supuso una verdadera declaración de principios. Wilson se alejaba de los moldes del jazz vocal más convencional y utilizaba su profunda voz de contralto para moverse entre el blues, el folk, el country y la tradición musical del sur de Estados Unidos.
Tres años después llegó New Moon Daughter, uno de los álbumes fundamentales de su discografía y la obra que terminó de consolidarla como una de las grandes cantantes de su generación. El disco obtuvo el Grammy al mejor álbum de jazz vocal, el primero de los dos que conquistaría a lo largo de su carrera.
Wilson había encontrado definitivamente un lenguaje propio: una voz grave, áspera y envolvente capaz de convertir un estándar de jazz, un blues o una canción popular en algo reconociblemente suyo.
Del blues del Delta a Bob Dylan
La relación con sus raíces de Misisipi fue una constante durante toda su trayectoria. Wilson nunca ocultó la influencia del blues del Delta y consiguió incorporarla a su manera de entender el jazz sin convertirla en una simple recreación del pasado.
Esa libertad artística quedó especialmente patente en Belly of the Sun, publicado en 2002, donde llevó a su terreno canciones asociadas a autores e intérpretes tan diferentes como Bob Dylan, The Band, Jimmy Webb o Glen Campbell.
Su repertorio podía viajar igualmente desde Louis Armstrong hasta The Beatles, Neil Young, U2 o The Monkees. No se trataba de una estrategia comercial para saltar de un género a otro, sino de la consecuencia natural de una concepción del jazz entendida como una música abierta, capaz de dialogar con tradiciones diferentes.
El propio National Endowment for the Arts ha destacado precisamente esa capacidad para incorporar blues, country y folk a su trabajo y subrayado que su carrera contribuyó a ampliar la definición misma del jazz.
Dos Grammy y el reconocimiento de toda una vida
El segundo gran reconocimiento de la industria llegó en 2009, cuando Wilson obtuvo su segundo Grammy por Loverly, en la categoría de mejor álbum de jazz vocal. A esas alturas ya se había convertido en una presencia habitual de los grandes escenarios y festivales de Estados Unidos y Europa.
Su palmarés no se limitó a los Grammy.
DownBeat la distinguió en varias ocasiones como Female Jazz Vocalist of the Year. También recibió el Miles Davis Prize del Festival Internacional de Jazz de Montreal, uno de los reconocimientos más importantes del circuito jazzístico internacional.
En 2001, Time la eligió mejor cantante de Estados Unidos, una distinción que resumía hasta qué punto su prestigio había trascendido las fronteras estrictas del jazz.
En su Misisipi natal recibió además el Governor’s Award for Artistic Excellence in Music y pasó a formar parte del Mississippi Blues Trail, una red que reconoce a las figuras fundamentales para la historia del blues del estado.
La consagración como Jazz Master
El reconocimiento definitivo de su trayectoria llegó en 2022, cuando el National Endowment for the Arts la nombró NEA Jazz Master.
La distinción, concedida por las contribuciones de toda una vida al jazz, está considerada el máximo reconocimiento estadounidense dentro de este ámbito. Wilson fue incluida aquel año junto a Stanley Clarke, Billy Hart y Donald Harrison.
Para entonces, había publicado más de una veintena de trabajos como artista principal y había colaborado con algunos de los músicos más importantes del jazz contemporáneo, entre ellos Wynton Marsalis, Bill Frisell, Charlie Haden, Terence Blanchard o Terri Lyne Carrington. También participó en Blood on the Fields, de Wynton Marsalis, obra que obtuvo el Premio Pulitzer de Música, otro de los hitos destacados de su carrera.
La propia Wilson recibió su nombramiento como Jazz Master como un reconocimiento a toda una vida dedicada a la música.
Una carrera marcada por la libertad
El nuevo siglo trajo nuevas generaciones de vocalistas que transformaron el panorama del jazz y alcanzaron una repercusión extraordinaria, pero Wilson ya había dejado una huella difícil de borrar.
Su importancia no depende únicamente de sus premios ni de los álbumes que alcanzaron mayor repercusión. Su verdadera aportación fue haber demostrado que una cantante podía moverse entre el jazz, el blues, el folk, el country, el soul o el pop sin renunciar a una personalidad artística plenamente reconocible.
En 2015 publicó Coming Forth by Day, un homenaje a Billie Holiday coincidiendo con el centenario del nacimiento de la legendaria cantante. Fue su último álbum de estudio, y sirvió también para subrayar una de las constantes de toda su carrera: la capacidad de acercarse a la tradición sin quedar atrapada en ella.
El legado de Cassandra Wilson
Cassandra Wilson deja tras de sí una carrera construida sobre la independencia artística, la experimentación y una de las voces más reconocibles que ha dado el jazz estadounidense contemporáneo.
Dos Grammy, el título de NEA Jazz Master, el reconocimiento de Time como mejor cantante de Estados Unidos, varios premios de DownBeat, el Miles Davis Prize y los honores recibidos en su Misisipi natal resumen apenas una parte de una trayectoria que convirtió su voz en una referencia internacional.
Pero quizá su legado más importante sea otro.
Wilson consiguió que el jazz pudiera sonar a blues del Delta, a canción folk, a country, a música popular o a tradición afroamericana sin dejar de ser jazz. Lo hizo con una voz profunda, oscura y extraordinariamente flexible que terminó convirtiéndose en una firma artística imposible de confundir.
La cantante que Time llamó la mejor voz de Estados Unidos y que el National Endowment for the Arts incorporó a su selecto grupo de Jazz Masters deja ahora una obra que permanecerá mucho más allá de su desaparición.
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