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El 4 de diciembre de 1971 el Casino de Montreux (Ginebra) organizó un concierto. Se trataba del de Frank Zappa & The Mothers og Invention. Estaban interpretando la canción King Kong y se produjo un incendio. Ciertas versiones apuntan a que un hombre disparó una bengala. Esta impactó en el techo. Otra versión aseguraba que alguien, en el falso techo del Casino, estaba viendo el concierto. Encendió un cigarrillo con una cerilla. Quedó mal apagada y provocó el incendio.
El Casino tuvo que desalojarse con rapidez, pues el incendio fue del techo al suelo. No hubo ningún muerto. No muy lejos del Casino se hospedaban, en un hotel, Ian Gillan, Ritchie Blackmore, Jon Lord, Ian Paice y Roger Glover. Todos ellos miembros de Deep Purple.
Deep Purple era una banda británica de hard rock formada en 1968 en Hertford, Reino Unido. Está considerada como una de las pioneras del hard rock y los pioneros del heavy metal junto a Led Zeppelin y Black Sabbath. Su música ha incorporado elementos del rock progresivo, rock sinfónico, rock psicodélico, blues rock, funk rock, britpop y la música clásica. Deep Purple ha vendido más de 150 millones de discos en todo el mundo. El grupo fue considerado “la banda más ruidosa del planeta” por el libro Guinness de los récords en la edición de 1974 debido al concierto que realizaron en el Rainbow Theatre de Londres, el 30 de junio de 1972, en el cual se midieron 117 decibelios. En 2013 una encuesta realizada por la emisora de radio británica Planet Rock situó a Deep Purple en el 5º lugar de las bandas más influyentes de la historia.
Estaban en Montreux porque al día siguiente del concierto de Frank Zappa empezaban a grabar, en el Casino, su álbum Machine Head. Desde el hotel vieron el incendio y como el humo sobrevolaba el agua del lago Leman.
Esa imagen inspiró Smoke on the water. La idea del título es del bajista Roger Glover. Hubo muchas dudad sobre el título, pues se pensó que la gente lo relacionaría con el consumo de drogas. Finalmente Smoke on the water fue la primera canción de la cara B del disco y se convirtió en un himno al incluirla en el disco en directo Made in Japan de 1972.
La letra y música es de Ritchie Blackmore. Las cuatro notas, el riff introductorio de la canción son, aún hoy en día, emblemáticas. Uno de los secretos de este riff es que Blackmore no usaba la púa para tocar esas cuatro notas, utilizaba el dedo índice y el pulgar para tirar de dos cuerdas a la vez.
Todos salimos a Montreux en la costa del lago Leman / hacer discos con un móvil / no tuvimos mucho tiempo / Frank Zappa and the Mothers estaban en el mejor lugar / pero algunos estúpidos con una pistola de bengalas quemaron el lugar hasta los cimientos / Humo en el agua, fuego en el cielo / humo en el agua.
Posiblemente la letra no es la mejor de la historia del rock. Es más, Deep Purple al principio no la consideró una de sus mejores piezas. Fue la última que grabaron para el disco Machine Head. En directo era la última que tocaban. En el disco que catapultó la canción, Made in Japan, es la primera de la cara B. Grabada en Osaka el 15 de agosto de 1972.
Se equivocaron. El riff de Ritchie Blackmore está considerado, como melodía reconocida por el gran público, como el “Para Elisa” o el inicio de la Quinta sinfonía, ambas piezas de Beethoven. La Revista Rolling Stone catalogó Smoke on the water como la canción número 434 de la 500 mejores canciones de todos los tiempos, siendo la primera Like a Rolling Stone de Bob Dylan y la segunda I Can’t get no Satisfaction de The Rolling Stones. Y la misma revista la situó en el puesto número 1 en el listado de las 50 mejores canciones heavies de la historia, siendo la segunda Staiway to Heaven de Led Zeppelin y la tercera Highway to hell de AC/DC.
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